人类对地球的影响究竟能有多大？本片通过一个模拟实验，讲述了人类突然从地球上消失后发生的事情。人类将地球上三分之二的河流改变了航道，在各个城市兴建了公路、桥梁、发电站、核反应堆；饲养宠物和家禽家畜；建造了无数摩天大楼和地标性建筑；每年都向空气中排放大量二氧化碳…… 而在人类消失之后，大自然在短短几十年时间内填埋了核废料、用一百多年的时间清除了多余的二氧化碳、两百年内修复了森林以及河流航道、许多地标性建筑损耗殆尽；而动物则适应了新环境，得到了进化。没有人类，地球照样存在；没有地球，人类只能走向灭亡。

故事描写1945年，西进的苏联红军解放了奥斯威辛集中营，也解放了在营中呆了多年的普里莫·莱维。多年的折磨，他几乎成了一个会走路的植物人。影片就是描写他是怎么样克服战争创伤重新成为一个正常人的历程。