柳茵曾和李潜在同一个地方插队，两人相爱后，柳先回城了。婚后，李潜也调回来工作。后来他们有了一个女儿朵朵，小家庭倒也美满。当初，柳茵曾想调换个工作，婆婆怕李潜调不回来，极力劝阻。如今，李潜进了研究所，她还干着掏厕所的水暖工，李家开始瞧不起她。此时，柳茵的女儿朵朵因疾病死去，她更加陷入了无爱的痛苦之中。但她是个要强上进的女性，丈夫不支持，她自己刻苦钻研，获得成功，当选了三八红旗手。全家一反常态百般殷勤，柳茵却离家出走了。